René, professeur d'histoire frappé de mélancolie et d'un début de vieillesse, revient d'un colloque sur Napoléon à New York. À Paris, après l'enterrement d'un ami de jeunesse au Père-Lachaise, il retrouve son assistante. Marianne, pleine de vie, partage sa passion pour l'Empereur et pour les écrivains qui l'ont raconté : Stendhal, Chateaubriand, Bloy, Zweig, Dumas ou Burgess. Tous alimentent la fascination de Marianne et l'antipathie de René pour cette « star de l'Histoire »,