En 1938, Trotsky se lance dans une biographie de Staline, sur une initiative de la maison d'édition Harper and brothers. Assassiné en 1940, il laisse ce texte inachevé, paru en 1946 aux Etats-Unis et en 1948 en France. Cette nouvelle traduction, enrichie de chapitres supplémentaires du manuscrit d'origine, témoigne de la volonté de son auteur d'expliquer les événement décisifs du XXe siècle.