L'auteur retrace, à travers une série de faits divers, l'histoire du crime sous l'Empire napoléonien, théâtre de l'éclosion d'une criminalité nouvelle : fabrication de fausse monnaie pour déstabiliser le nouveau régime, prospérité des contrebandiers grâce au blocus international, soldats démobilisés qui alimentent les bandes de brigands, entre autres.