Près de vingt ans après sa mort, l'ultime voeu de Napoléon est exaucé : en 1840, on confie la mission du rapatriement de sa dépouille mortelle au prince de Joinville. L'auteur a découvert des documents qui révèlent des épisodes inconnus du voyage. Il replace celui-ci dans le double contexte de politique intérieure et extérieure qui lui donne tout son sens et son caractère dramatique.